印象主义这个词最早是用来形容法国画家的一个流派的，这个流派包括莫奈、马奈、雷诺阿和德加等人。他们放弃了浪漫派绘画传统中的宏大主题和程式化的因素，强调户外写生和表现客观物体在瞬间的光色变化给人们带来的印象，因此，他们的绘画在美术史上开创了一个崭新的纪元。后来这个词被借用到音乐中，用来特指德彪西的音乐。德彪西本人并不喜欢人们用这个标签来称呼他，但是这似乎已经成为一个约定俗成的称呼了。

        德彪西（Claude Debussy, 1862-1918）出生于巴黎附近的一个小镇，11岁便进入巴黎音乐学院，他在学校时就公开蔑视学院派陈旧而迂腐的教学规则，大胆地弹奏不符合常规的和弦进行。尽管他20岁时便获得了罗马作曲大奖，但是他仍然渴望艺术上的更大的创新。在19世纪的最后10年中，他写出了大量的音乐作品和音乐评论，同时，还研究了当时的印象主义绘画风格。

        象印象派画家关注景物的瞬间效果一样，德彪西也关注音乐的瞬间效果。他强调音乐中那些可以立即感知的因素，而不是需要在时间中展开的因素，因此他更关心和声与音色这两个因素以及它们所唤起的情绪和感官的印象。他把每一个和弦当作一种独立的色彩来看待，更注重和弦的色彩，而不是和弦之间的关系和功能。他的和声进行不再采用传统的方式，避免典型的终止式的出现，使不协和音摆脱了解决的需要。他采用平行和弦，更爱用七和弦和九和弦这样的复杂和弦。

        他对中古调式和东方音乐－印尼加美兰音乐的发现，促使他为陈旧的西方音乐体系增添了新的色彩。他爱用五声音阶，这使他的音乐具有了异国色彩和东方神韵。他也爱用全音阶，这使他的音乐更适合表现细微的情感变化，由于这种音阶回避了半音的倾向性，具有一种游移不定的独特魅力。

        他爱用特殊的管弦乐效果，例如使用分部很多的加弱音器的弦乐，在低音区迂回的长笛和加弱音器的圆号或小号。他也爱用比较轻柔的力度和精致而透明的织体。这一切都使德彪西的音乐具有一种朦胧的、难以捉摸的效果，这种效果和印象派的绘画是有类似之处的。

        实际上，对德彪西影响更大的或许并不是印象主义绘画，而是象征主义的诗歌。这个19世纪末出现的诗歌流派强调诗歌的音乐感，诗人在创作时可以为了诗句在音韵上的美而忽视它的含义。它们通过象征或暗示使诗歌的语言有了一种类似音乐的不确定性。这种唯美的、为艺术而艺术的探索，为诗歌的发展开辟了新的天地。德彪西曾经参加象征主义诗人马拉美周五俱乐部的聚会，并以象征主义诗歌为基础进行过音乐创作。他对德国浪漫主义沉重而强烈的情感宣泄的厌倦，使他更加倾向于这种诗歌中所隐含的静穆的象征。德彪西的成名作是他唯一的一部歌剧《佩利亚斯与梅丽桑德》，这是根据梅特林克的一部象征主义戏剧改编的。德彪西写这部歌剧花去了十年的时间，剧中的音乐是静穆而含蓄的，但却为表现人物的心理提供了新的手段。
德彪西的主要作品除了上述的那部歌剧，还有大量的钢琴曲，如《水中倒影》、《月光》和《沉没的大教堂》等。在这些作品中，钢琴的表现力得到了进一步的挖掘。他的管弦乐曲最著名有《牧神的午后前奏曲》、《夜曲》和《大海》。此外，他还作了一些法国艺术歌曲，包括为象征主义诗人的作品谱写的歌曲，以及一些室内乐曲。

        总的看来，印象主义只是德彪西风格的一个重要方面。他的很多作品，特别是晚期的作品已经远离了典型的印象主义。实际上，除了印象派画家和象征派诗人，德彪西的音乐还从肖邦、李斯特、格里格、穆索尔斯基和弗朗克和圣－桑斯等浪漫主义和民族主义作曲家身上吸取了很多东西。他从法国音乐的传统中继承了优美的感伤、高贵的趣味和反浪漫主义的音乐观念。在他最后的一些作品中，转向了古老的库普兰和拉莫的遗产。