赵元任一生利用业余时间共创作了一百多首音乐作品，其中以各种类型的声乐作品占绝大多数。特别是他于２０-４０年代所创作的、以新诗为主作歌词的艺术歌曲，是他所有音乐创作中成就最突出、社会影响也最大的领域。这些作品主要都收集在１９２８年他所出版的《新诗歌集》中。值得重视的是在这部歌集中，他又在其自写的"序"和"附注"中系统地记述了他当时对大家所关心的"国乐"（即应如何建立和发展中国的现代音乐）等问题的、独到而深刻的见解和他的具体实践的说明。从中可以看出，在"五四"新文化运动影响下热心中国新音乐文化建设的中国音乐家的代表性艺术见解和代表性艺术风格。
    赵元任的重要艺术歌曲创作大多写于２０年代的"五四"时期，少量写与３０-４０年代间。主要有：《小诗》、《教我如何不想他》、《上山》、《卖布谣》、《也是微云》、《听雨》、《劳动歌》、《织布》、《瓶花》、《茶花女中的饮酒歌》、《西洋镜歌》、《老天爷》等。在这些作品中，作者成功地通过鲜明生动的音乐形象塑造，表现了在当时在"五四"精神的鼓舞下许多青年知识分子那种热切追求个性解放、爱情自主的、反封建思想要求（如《教我如何不想他》、《上山》、《也是微云》、《茶花女中的饮酒歌》等）；以及他们对被压迫、被剥削劳动人民的同情和对反动统治下扼杀民主、腐败堕落的现实不满的民主精神（如《卖布谣》、《劳动歌》、《西洋镜歌》等）。

    "新诗"和"白话文"都是"五四"新文化运动中将文化普及于广大群众的、具有重大创新意义的举措。赵元任通过自己的音乐创作积极支持对作为新生事物的"新诗"的运用，而且将自己第一部作品集命名为《新诗歌集》，也表明了他所持的、积极反对封建压迫、拥护"五四"精神的进步立场。
  
    赵元任的上述艺术歌曲的音乐，一般都具有旋律优美、形象生动、感情充沛的抒情性。对多声的配置，他非常重视和声进行的丰富多彩和调性变化的自如贴切。同时，他是我国近代作曲家中最早有意识探求曲调和和声的中国特色（按他的原话是"中国味"）的大胆创新。在他的上述歌曲中，他不仅广泛吸取民歌的音调、还大胆运用了来自民间戏曲、说唱、和吟诗的音调，以及创造了符合中国语言音韵、中国地方方言、乃至富于中国韵味的"润腔"（如《也是微云》、《织布》、《瓶花》等）。另外，赵元任在上述歌曲的创作中还非常重视对钢琴伴奏参与作品形象刻画的作用。因此，他作品中对钢琴织体的创造比同时代其他作曲家要显得更丰富、生动、更钢琴化、和更富于艺术的诗意。

    赵元任所以能在当时创造出上述充满"五四"精神的艺术歌曲，还与他当时的创作思想、特别是对国乐的认识有密切的联系。他是我国"五四"时期既主张大胆引入借鉴西洋的新音乐、又十分重视对我国丰富的民族民间音乐遗产进行继承的艺术家。他反对以国粹主义的眼光对待新音乐的发展，他也反对以民族虚无主义的态度来建设中国的新音乐。他公开强调应学习西洋和声学的成就发展有中国风味的和声实验，他公开反对洋人那种以"博物院的中国"的观念来对待中国新音乐的建设。他明确指出："我们中国的人得要在中国过人生常态的日子，我们不能全国人一生一世穿了人种学博物院的服装，专预备你们（指那些洋人）来参观。中国不是旧金山的'中国市'，不是红印度人（即美州的印第安人）的保留园。"他的这些对发展国乐的看法正是他当时在自己艺术歌曲中进行大胆创新的重要思想基础。